• Caractéristiques morphologiques de l'ordre

Les diptères sont présents (parfois très abondants) dans le monde entier, des régions subarctiques aux régions subantarctiques. Leur taille varie de 0,3 à 70 mm. Ils forment un groupe extrêmement diversifié.
Ces insectes sont surtout caractérisés par la présence d'une seule paire d'ailes mésothoraciques membraneuses et fonctionnelles (elles sont rarement absentes ou réduites) ; la seconde paire, métathoraciques, appelée haltères ou balanciers est fortement réduite et sert de stabilisateur durant le vol. Parmi les insectes ailés, seuls les mâles des cochenilles et de strepsiptères (3) ont, comme les diptères, une paire d'ailes alors que tous les autres insectes ailés possèdent 4 ailes.

Chez les diptères adultes, la tête est très mobile, les yeux sont généralement grands et occupent la majeure partie de la tête. Trois ocelles en triangle sont souvent présents sur le vertex. Les antennes ont une taille et une configuration très variable selon les familles, les genres et les espèces. Les pièces buccales lécheuses ou piqueuses forment une trompe ou proboscis dont la fonction et l'aspect diffèrent selon les groupes. Le mésothorax est en général développé car il héberge les puissants muscles qui permettent le vol ; le prothorax et le mésothorax sont proportionnellement réduits. Les pattes, simples, ont des tarses de cinq articles pourvus de pelotes adhésives qui leur permettent de se poser sur toutes sortes de surfaces. L'abdomen plus ou moins allongé porte les pièces génitales, dont la forme varie considérablement selon les espèces. L'édéage (organe génital mâle) est, comme chez la plupart des autres insectes, largement utilisé pour identifier les espèces : c'est une véritable carte d'identité ! Le corps des diptères est généralement pourvu de nombreuses soies dont le nombre et la disposition servent également à l'identification des familles, genres et espèces.

Les diptères sont des insectes holométaboles ; ils passent donc par un stade nymphal bien différencié ; selon les groupes, il y a soit des nymphes soit des pupes. Les larves sont toujours dépourvues de pattes articulées mais possèdent parfois des excroissances (pseudopodes) ou des rangées de soies ou d'épines abdominales qui facilitent leurs déplacements (ex. Bibionidae). On distingue 3 types larvaires chez les diptères : 

• larves eucéphales : la tête est distincte et généralement dégagée du prothorax, la capsule céphalique est bien sclérifiée, renforcée à l'intérieur par le tentorium (squelette interne). Les mandibules sont fréquemment dentées (larves broyeuses). La plupart des larves de Nematocera (sauf les Cecidomyiidae) sont eucéphales.

• larves hémicéphales : la tête est partiellement enfoncée dans le prothorax. La capsule céphalique est réduite, en arrière, à quelques éléments sclérifiés. La plupart des diptères brachycères orthorrhaphes ont des larves hémicéphales.

• larves acéphales : la capsule céphalique (pseudocéphalon) est encore plus réduite et entièrement rétractée dans le corps. Le squelette céphalopharyngien, qui s'engage dans les segments prothoraciques, comprend entre autres, les mandibules ou crochets buccaux. Le type acéphale est celui des «asticots», il caractérise les diptères brachycères cyclorrhaphes.