La processionnaire du chêne est un insecte responsable de fortes nuisances. En effet, sous sa forme larvaire cette chenille défoliatrice s’attaque aux forêts de chênes, et peut provoquer à terme des dépérissements importants. Aussi, en plus de son caractère phytophage, les chenilles à partir du troisième stade larvaire pose un problème sanitaire pour l’homme et les animaux avec leur soie urticante.

• Risques pour la végétation

Les chenilles consomment essentiellement les feuilles des chênes, et peuvent provoquer de fortes défoliations  qui peuvent être à l’origine de réduction de croissance des arbres touchés (DSF, mars 2006). Toutefois, une défoliation totale ne provoque pas directement la mort des arbres atteints. Néanmoins, les défoliations répétées contribuent à l’affaiblissement des chênes qui peuvent être soumis à dépérissement engendré par des pathogènes ou des ravageurs secondaires.

• Risques pour la santé humaine

Les soies urticantes de ces chenilles contiennent une toxine qui peut provoquer de forte réaction allergique pouvant aller chez les personnes le plus sensibles au choc anaphylactique. Avant toute manipulation, le manipulateur doit donc être équipé d’un équipement individuel de protection (EPI) (cf. figure). Les animaux domestiques sont également très sensibles aux poils urticants.