Les organes de conservation du champignon Kabatiella zeae sont des stromas issus du développement du parasite qui se développent en fin de végétation sur les parties colonisées de la plante. Durant l'hiver, ces organes vont survivre dans les débris végétaux recouvrant le sol.

Les stromas germent au printemps à partir d'une température moyenne journalière de 10°C. Ceux-ci vont produire des conidies qui seront disséminées par la pluie et le vent. Par la suite, ces conidies ne pourront germer sur les feuilles de maïs que si celles-ci sont recouvertes d'un film d'eau pendant au moins 7 heures. Après la germination des conidies, le mycélium va pénétrer la plante par les stomates et provoquer progressivement les lésions nécrotiques caractéristiques.

Le développement de ce champignon est favorisé par des étés frais et humides et ce d'autant plus que le maïs est plus sensible aux attaques de pathogènes à des températures comprises entre 10 et 12°C. Les premiers symptômes n'apparaissent qu'après 10 à 15 jours de contamination.

Ainsi en France, après des attaques dans le Sud-Ouest et en Bretagne, la kabatiellose n'était demeurée présente que localement et sans nuisibilité. En 1998, suite à un été particulièrement humide et froid, de nouveaux cas d'infestation, avec une certaine incidence économique, ont été alors recensés. Certaines variétés de maïs sont toutefois plus tolérantes vis à vis de la maladie.