La reine fonde une colonie après hivernation soit dans un ancien terrier pour les espèces à nid souterrain soit sous des broussailles, un tas de pierre ou un mur pour les nids de surface. La colonie comporte seulement quelques centaines d'individus. La reine élève seule les premières ouvrières de la colonie. Contrairement aux abeilles, les larves se sont pas élevées dans des alvéoles mais sont élevées en groupe.

La langue étant plus longue que celle des abeille, ceci leur permet de visiter des nectaires plus profonds par ex. les labiées. Les bourdons produisent une sorte de miel et amassent pour leurs larves du pollen ; leur comportement de butinage en fait des auxiliaires précieux pour l'agriculture (plantes entomogames), dont le rôle peut être renforcé par l'élevage.

Ainsi les bourdons sont-ils utilisés en culture de tomate sous serre pour la pollinisation, ces insectes étant moins sensibles aux températures fraiches et aux faibles luminosités rencontrées dans ce type de culture très précoce.