Cultures : Identifier, connaître, contrôler
La culture de la vanille
Généralités
Le genre Vanilla (famille des orchidées) comprend 110 espèces, dont seulement deux sont véritablement cultivées pour produire la vanille : Vanilla planifolia (95% de la production mondiale) et Vanilla tahitensis.
Vanilla planifolia est originaire des forêts humides du Mexique. Lorsqu’ils arrivent à maturité, les fruits de Vanilla planifolia contiennent plus d’une centaine de molécules aromatiques, dont la vanilline est la plus importante en quantité et de par son pouvoir aromatique.
Vanilla tahitensis est cultivée principalement en Polynésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les feuilles sont plus étroites et les entre-nœuds plus longs que ceux de Vanilla planifolia. Les gousses sont indéhiscentes et une fois préparées ont une odeur caractéristique (présence de composés anisés).
Description
Le vanillier est une liane à croissance continue. Le système aérien de la plante est formé d’une tige cylindrique d’environ 1 cm de diamètre, de feuilles, de bourgeons généralement dormants et de crampons pour s'accrocher à son support.
Cycle phénologique
Le vanillier a besoin d’un support ou tuteur pour développer son système végétatif aérien et fleurir. La floraison intervient lorsque le système aérien est suffisamment développé. La différenciation des bourgeons axillaires végétatifs en bourgeons floraux se produit sous l’effet de variations climatiques telles que la baisse des températures, une période de sécheresse ou une augmentation de l’ensoleillement. La fleur du vanillier est hermaphrodite, c’est-à-dire que les organes mâle et femelle sont présents sur une même fleur. Toutefois, la morphologie particulière de la fleur empêche le contact spontané entre le pollen (mâle) et le stigmate de l’ovaire (femelle). Il faut l’intervention d’un pollinisateur pour que la fécondation ait lieu et que le fruit se développe. Dans l’océan Indien, en l’absence de pollinisateur naturel, la pollinisation des fleurs doit se faire manuellement.
Les fleurs du vanillier sont groupées en inflorescences (épis) portant une vingtaine de fleurs qui s’ouvrent successivement tous les 1 ou 2 jours. Une fois les fécondations réalisées l’ensemble des fruits issus d’une même inflorescence est désigné sous le nom de « balai ». Chaque fruit renferme des dizaines de milliers de petites graines noires issues de la fécondation des ovules. Les gousses arrivent à maturité environ neuf mois après la pollinisation. Cela se traduit par un jaunissement des gousses qui ensuite noircissent à leur extrémité inférieure pour finalement se fendre longitudinalement (dans le cas de Vanilla planifolia) pour libérer les graines.
Exigences agroclimatiques
Le vanillier ne supporte pas la lumière directe du soleil, les excès d’eau, la sécheresse et les vents forts. Les conditions bioclimatiques idéales pour la croissance du vanillier sont :
- des températures comprises la journée entre 20 et 30 °C,
- une humidité relative de l’air élevée (> 80 %),
- des précipitations de l’ordre de 1 800 à 2 500 mm/an assez régulièrement réparties dans l’année,
- une lumière diffuse n’excédant pas 40 % de l’éclairement direct du soleil (c’est-à-dire au moins 60 % d’ombrage).